Americké letectvo sestřelilo porouchaný satelit
Americká raketa odpálená z vojenské lodi USS Lake Erie úspěšně zasáhla a zničila porouchaný špionážní satelit USA 193, označovaný také jako NROL-21 nebo zkráceně NL-21. Raketa typu SM-3 byla vypálena z Tichého oceánu západně od Havaje a satelit zasáhla po třech minutách ve výšce 283 kilometrů. Nenesla žádnou explozívní hlavici a družici zničila pouhým nárazem. Obsluha měla k dispozici pouze desetisekundový interval, v němž musela raketu vystřelit. Přesto se akce podařila na první pokus.[1] [2]
Družice patřila americké Národní agentuře pro letecký průzkum (National Reconnaissance Office, NRO), která nad ní ztratila kontrolu krátce po vypuštění v prosinci 2006 kvůli poruše pohonné jednotky. Stále klesala k zemi a kdyby nedošlo k sestřelení, počátkem března by sama dopadla na zemský povrch. Američané se obávali, že dopad dvoutunového satelitu do obydlené oblasti by mohl způsobit katastrofu. Obavy vyvolávalo zejména 450 kilogramů tekutého paliva hydrazinu. Hrozilo nebezpečí, že vinou poruchy systému řízení teploty je palivo zmrzlé a díky tomu nádrž vydrží žár při průletu atmosférou. Pak by mohlo dojít k zamoření menší oblasti jedovatým plynem.[3]
Pentagon později potvrdil, že palivová nádrž byla z 90 % zničena. Většina částí roztříštěného satelitu shoří v atmosféře, nicméně menší množství vydrží a bude rozmetáno na ploše stovek kilometrů čtverečních.
Ruské ministerstvo obrany USA] obvinilo, že celá akce byla jen zástěrkou pro test protisatelitní zbraně. Argumentovalo tím, že v minulosti na zem dopadlo mnoho vesmírných strojů, často s nádržemi plnými toxického paliva, ale žádný nevzbuzoval takové obavy. Znepokojení vyjádřila také Čína, jejíž mluvčí ministerstva zahraničí Liu Jianchao řekl, že země je znepokojena „možným narušením bezpečnosti ve vesmíru i pro jiné země“. Sama Čína v loňském roce provedla úspěšný test balistické rakety odpálené ze země, schopné zničit satelit ve vesmíru, čímž vyvolala mezinárodní obavy a strach z vesmírného zbrojení.
Mluvčí amerického ministerstva zahraničí v úterý 19. února prohlásil, že účelem akce je ochránit lidi před nebezpečným palivem a ne provádět testy zbraní. Americká vláda také popřela, že skutečným účelem operace je zničit tajné součásti USA 193. Podle ní by při dopadu družice na zem tajné části tak jako tak shořely v atmosféře, takže není důvod je ničit.
Po akci však americký ministr obrany Robert Gates řekl, že úspěšné sestřelení satelitu je důkazem, že americký protiraketový obranný deštník funguje. Podle něj operace „hovoří za sebe“. Dodal, že USA jsou připraveny sdílet některé technologie s Čínou.[4]