Sonda Messenger pořídila fotografie Merkuru
Kosmická sonda Messenger americké agentury NASA se 14. ledna přiblížila na vzdálenost 200 km k planetě Merkur a pořídila nejméně 1 213 fotografií, které NASA zveřejnila ve středu 30. ledna. Podle vědců některé fotografie podporují hypotézu, že na Merkuru kdysi byla sopečná aktivita a že se planeta stále zmenšuje. Jiné snímky jsou však velmi překvapivé, záhadné a vypadají zcela jinak, než vědci očekávali.
„Má velmi jemné červené a modré oblasti. Merkur nevypadá jako Měsíc,“ řekl vědec Louise Prockter z Univerzity Johnse Hopkinse, která misi Messengeru pro NASA řídí. Povrch Merkuru je často připodobňován k Měsíci kvůli množství kráterů po dopadu meteoritů. Na snímcích jsou opravdu patrné krátery podobné těm na Měsíci, jejich charakter je však jiný.
Zajímavý útvar, kterému vědci dali název Pavouk, byl objeven v pánvi Caloris. Jedná se o přibližně 40kilometrový kráter, z něhož paprskovitě vybíhají desítky úzkých brázd. „Nepodobá se ničemu, co jsme viděli kdekoli jinde ve sluneční soustavě,“ řekl vedoucí vědec mise Sean Solomon z Carnegieho institutu ve Washingtonu. Prockter se domnívá, že by to mohl být pozůstatek někdejší činné sopky, což by potvrdilo domněnku o dávné sopečné aktivitě na Merkuru. Jeden kráter navíc podle Procktera vypadá, jako by obsahoval hmotu, která je Merkurovou verzí pozemské lávy.
Celý povrch Merkuru je pokryt členitými skalami a terénními hranami, které jsou stovky kilometrů dlouhé. Podle vědců jádro Merkuru chladne a celá planeta se v důsledku toho smršťuje. Jednotlivé její vrstvy se tím kupí na sebe a hrany jsou důsledkem této činnosti.
Sonda Messenger byla vynesena do vesmíru 3. srpna 2004. Během svého letu v roce 2007 provedla několik vědeckých experimentů a měření u planety Venuše. K Merkuru by se měla přiblížit ještě třikrát, a to v říjnu 2008, září 2009 a březnu 2011, kdy má zakotvit na Merkurově oběžné dráze a zahájit roční výzkumný program.
Jedinou sondou před Messengerem, která pořídila fotografie Merkuru, byla americká sonda Mariner 10 v roce 1975. Ta však fotografovala jen 45 % povrchu planety, zatímco Messenger poslal fotografie dalších 30 %.